明代戏曲作家沈采写过一本《千金记》，以韩信的故事作为背景写楚汉相争。“楚”是指西楚霸王项羽。项羽是楚国名将项燕的孙子，曾在巨鹿之战击败章邯、王离率领的秦军主力。项羽杀子婴、烧秦宫，至今考古尚有发现项羽在咸阳砸碎的陶器碎片。项羽灭秦之后分封诸侯，自称“西楚霸王”。“汉”则是指刘邦，因为项羽在分封诸侯的时候把刘邦封为“汉王”。

但随着刘邦势力大长，成为项羽唯一可抗衡的对手。《千金记》里就写道，“楚汉争锋不得宁，鸿沟画界各相吞。”《史记》的《项羽本纪》里有明确记载，“项王乃与汉约，中分天下，割鸿沟以西者为汉，鸿沟而东者为楚。”那么“鸿沟”又在哪里呢？“鸿沟”是一条古运河，地点就在河南荥阳。楚汉相争时就以鸿沟为界，后来“鸿沟”也被用来指疆域分界线。而“鸿沟”就是后来所说的“楚河汉界”，指“楚”与“汉”之间的分界线，应该是“楚汉河界”，也就是“楚”与“汉”之间疆域划分的界河。“楚汉河界”写成了“楚河汉界”这是应用了古汉语中的一种修辞方式叫“互辞”，就是把“楚汉”与“河界”两个词互相交错。

项羽作为西楚霸王以彭城作为自己的都城，“彭城”就是现在的江苏徐州。巨鹿之战是项羽一生中最辉煌的顶点，分封诸侯之后项羽回彭城，诸侯各就国，刘邦接受了“汉王”的封号，去了汉中。后来项羽去攻取齐国而刘邦则平定三秦，具备了和项羽争夺天下的实力。“成皋”之战就是楚汉相争的决定性核心之战。“成皋”在今天的河南荥阳汜水镇。“成皋”这个地方南面是嵩山作为屏障，北边以黄河为天堑，汜水从成皋流过，成皋既是洛阳的门户，又是函谷关的咽喉，是非常重要的战略要地。

楚汉争成皋时双方的情况大不相同，在争夺成皋之前，刘邦趁着项羽在齐国而夺取了项羽的都城鼓城。没想到项羽从齐国回军又夺回了彭城，连刘邦的父亲刘太公和妻子吕雉都被抓了。败退回来的刘邦立足关中，拉拢诸侯，得到韩信、彭越等人的支持，准备再次和项羽决战，这就是争夺成皋之战。这时的刘邦得到了韩信、张耳、英布等人的支持，杀了魏豹，取了敖仓，据守荥阳和项羽形成对立之势。

成皋之战虽然是楚汉之间对峙的转折点，但是楚并没有大败，汉也并没有大胜。其间一度是楚军将刘邦围困于荥阳，但是刘邦用陈平之计散布流言，在项羽军中挑拨离间。楚汉各有所图，在这种情况下议和，以鸿沟为界，其东为楚，其西为汉，开成了“楚河汉界”。当时刘邦屯兵广武，在西山筑城，而项羽则进军广武，在东山筑城，这是楚汉对垒的形成。

今天的荥阳县城东北的广武山上有两座城，东边的叫“霸王城”，西边的就叫“汉王城”，传说这就是当年项羽和刘邦所筑。在这两座城中间有一条宽三百米的大沟，据传就是当时楚汉相争作为分界的鸿沟。“楚河汉界”这个说法也就是由此而来的。